La Peugeot 208 GTi Peugeot Sport sera engagée aux 24 Heures du Nürburgring 2013, aux mains des 8 pilotes lauréats de la 208 GTi Racing Experience : l’aventure continue, et c’est assurément une belle aventure humaine. Après les VLN 2 et VLN 3, rendez-vous aux 24 Heures du Nürburgring !
Peugeot commence à prendre ses habitudes au Nürburgring ! En 2013, ce sera en effet -déjà- la quatrième année de participation de la marque à l’une des compétitions automobiles les plus connues et les plus populaires d’Allemagne.
RCZ Diesel, puis Essence : depuis 2010, l’engagement de la marque au Lion s’est concrétisé chaque année par une victoire de catégorie aux 24 Heures du Nürburgring, aux termes de courses très disputées, et remportées face à une concurrence redoutable.
Il était donc tout naturel pour Peugeot de continuer l’aventure en capitalisant sur l’expérience acquise dans l’une des courses d’Endurance les plus difficiles au monde, pour la mettre au service d’un lancement commercial parmi les plus sportifs de l’année 2013 : celui de la Peugeot 208 GTi.
Afin d’être à la hauteur de cette réinterprétation moderne d’un mythe automobile, le dispositif mis en place se devait d’être innovant : ainsi est née l’idée de la 208 GTi Racing Experience.
Un projet audacieux
La Nordschleife, qui représente l’essentiel du tracé du Nürburgring, est à elle seule un monument du sport automobile. Le développement de celui-ci, de près de 26 kilomètres, en fait le circuit permanent le plus long du monde, comportant 40 virages à gauche, 50 virages à droite, ainsi que des dévers et des dénivelés spectaculaires (300 m d’écart entre point le plus haut et point le plus bas).
C’est une piste étroite, avec très peu de dégagements, et beaucoup de virages aveugles. Avec plus de 200 voitures régulièrement engagées sur les courses de VLN, la gestion du trafic est un point clé de la performance finale : plus que jamais, pour finir premier, au général ou dans sa catégorie, il faut premièrement finir.
Ce circuit est donc très exigeant, pour les mécaniques bien sûr, mais surtout pour les pilotes, dont la connaissance du tracé et l’expérience de la course dans cet environnement très particulier sont primordiales pour terminer l’épreuve et figurer parmi les meilleurs du classement.
Ce contexte donne toute la mesure de l’enjeu du projet 208 GTi Racing Expérience : lancer un appel à candidatures, via un site internet dédié, dans 8 pays européens auprès de pilotes licenciés, puis recruter un pilote par pays à l’issue d’un processus de pré-sélections nationales et d’une finale internationale. Le défi : amener des pilotes n’ayant, potentiellement, aucune expérience du Nürburgring jusqu’aux 24 Heures, pour courir sur des Peugeot 208 GTi Peugeot Sport de 300 ch.
Le web 2.0 au service de la Peugeot 208 GTi
La stratégie digitale innovante de Peugeot a trouvé une nouvelle illustration avec le projet 208 GTi Racing Experience. Conçu pour, dans un premier temps, recueillir les inscriptions, le site www.208gtiracingexperience.peugeot.com a vite connu un trafic soutenu qui a abouti à plus de 2 000 candidatures sur le périmètre géographique du projet (Allemagne, France, Royaume-Uni, Belgique, Espagne, Italie, Pays-Bas, Suisse). Ce succès ne doit rien au hasard : il est le fruit d’une stratégie de communication digitale efficacement relayée par le buzz sur les réseaux sociaux.
Les candidats ont ensuite participé, dans chaque pays, aux pré-sélections nationales : cette opération pan-européenne, intense puisque menée sur les seuls dix derniers jours de février 2013, a bien failli être menacée par les conditions climatiques rigoureuses rencontrées à cette période. Grâce à l’efficacité de l’organisation, toutes les épreuves ont pu être menées à bien et ont désigné 5 finalistes par pays, sélectionnés en fonction de leur rapidité sur leur circuit national au volant de Peugeot 208 de série.
Lors de la finale internationale de La Ferté Gaucher, ils ont dû à nouveau faire la preuve de leur pointe de vitesse, mais aussi démontrer d’autres aptitudes : condition physique, esprit d’équipe, communication. A l’issue de cette journée, éprouvante mais conviviale, un pilote a été retenu par pays, soit 8 pilotes au total, qui seront aussi autant d’ « ambassadeurs 208 GTi » pour accompagner ce lancement très attendu.
Les 8 pilotes : surprises et valeurs sûres
Le projet 208 GTi Racing Experience a tenu toutes ses promesses, en récompensant aussi bien des pilotes très expérimentés au Nürburgring (Christiaan FRANKENHOUT, 3ème du classement général des 24 Heures du Nürburgring 2012) que des talents inattendus à ce niveau. Il a également laissé la part belle à l’aventure humaine, avec l’histoire incroyable de Dominik PEITZ, gagnant allemand, qui ne savait même pas 24 heures plus tôt qu’il allait participer à la finale.
Dominik PEITZ (Allemagne) : à 21 ans, c’est le benjamin des 8 lauréats et il a seulement 3 ans d’expérience en circuit. Il a déjà remporté une coupe de marque en Allemagne en 2011.
6ème des sélections nationales 208 GTi Racing Experience à Oschersleben en Allemagne, et suite à un forfait d’un des pilotes du Top 5, il a été repêché la veille de la finale internationale. Après avoir parcouru 750 Km en voiture de nuit pour rejoindre le circuit de La Ferté Gaucher, il s’est imposé face à ses compatriotes en faisant preuve d’une rapidité et d’une motivation qui a séduit le Jury.
Vincent RADERMECKER (Belgique) : à 45 ans, il a la plus grosse expérience des 8 lauréats avec plusieurs titres de champion de Supertourisme en Belgique.
3ème des sélections nationales 208 GTi Racing Experience à Mettet en Belgique, sa grande connaissance de la Nordschleife et sa vitesse qu’il nous a démontré tout au long de cette finale, en font un des leaders naturel du team 208 GTi aux prochaines 24H Nürburgring 2013
Gonzalo MARTIN DE ANDRES (Espagne) : à 31 ans, il a gagné 4 coupes de marque en Espagne entre 2004 et 2011.
1er des sélections nationales 208 GTi Racing Experience à Jarama en Espagne, il a à nouveau dominé ses compatriotes espagnols lors de cette finale internationale.
Mathieu SENTIS (France) : à 27 ans, il est journaliste automobile et a deux ans d’expérience en rallye.
4ème des sélections nationales 208 GTi Racing Experience à Dreux en France, c’est la très grosse surprise de cette finale internationale car il a fait jeu égal avec les meilleurs pilotes du « Top 3 » lors des différentes épreuves. Une graine de champion à confirmer !
Giacomo RICCI (Italie) : à 27 ans, il a gagné deux titres nationaux en F3000, une 5ème place au championnat International GT Open, et une 3ème place au championnat GP2 Asia. 2ème des sélections nationales 208 GTi Racing Experience à Varano en Italie, c’est le meilleur performer de la journée lors de la finale internationale .
Christiaan FRANKENHOUT (Pays-Bas) : à 31 ans, il a de nombreuses victoires en coupes de marque et est champion des Pays-Bas GT4 en 2009. Il a surtout terminé 3ème au scratch aux 24H Nürburgring 2012 et 2ème au scratch aux 24H Dubaï 2012.
1er des sélections nationales 208 GTi Racing Experience à Zandvoort aux Pays-Bas, il a réussi à vaincre ses compatriotes néerlandais pourtant très rapides : Jacky VAN DER ENDE et Kevin ABBRING lors de la finale.
Johnny NIEDERHAUSER (Suisse) : à 41 ans, il a un très gros palmarès en compétition automobile et a dû mettre sa carrière sportive entre parenthèse ces dernières années pour raisons personnelles.
3ème des sélections nationales 208 GTi Racing Experience à Lignières en Suisse, son pilotage très propre et efficace a convaincu le jury pour qu’il fasse partie de l’équipe officielle 208 GTi .
Bradley PHILPOT (Royaume-Uni) : à 27 ans, il a gagné une coupe de marque en 2007 et est pilote instructeur au Royaume Uni.
2ème des sélections nationales 208 GTi Racing Experience à Bedford en UK, il a fait preuve d’une capacité d’adaptation étonnante au volant de la 208 en conduite à gauche et d’une très grande motivation pour représenter le Royaume Uni dans cette aventure.
Et maintenant, la course !
La phase d’apprentissage du Nürburgring par les huit gagnants de la 208 GTi Racing Experience n’a pas été favorisée par les conditions climatiques qui ont entraîné annulation et reports successifs des VLN Test Day et VLN 1. Néanmoins, cela n’a pas entamé leur motivation, qui reste intacte, tout en générant chez eux beaucoup d’impatience de pouvoir enfin rouler sur ce circuit devenu leur but ultime !
Cette attente va pouvoir se concrétiser lors des VLN 2 et VLN 3 qui seront avant tout des épreuves destinées à apprendre le circuit et les particularités de la course dans cet environnement. A cette fin, ils courront sur des 208 Racing Cup développées et construites par Peugeot Sport.
En parallèle, la 208 GTi Peugeot Sport sera alors encore en cours de développement : la VLN 2 sera sa première sortie en course, aux mains de Stéphane CAILLET, Michael BOHRER et Jürgen NETT. Un vrai travail de fond pour que leurs huit coéquipiers disposent, cinq semaines plus tard, de l’arme absolue pour dompter « l’enfer vert » !
En effet, après cette phase préliminaire et qualificative, les huit gagnants de la 208 GTi Racing Experience se verront confier le volant de deux 208 GTi Peugeot Sport pour les 24 Heures du Nürburgring. Une voiture conçue, développée et construite par Peugeot Sport, selon un cahier des charges très précis. Elle intègre le meilleur de la Peugeot 208 GTi de série, le sublime en termes de performances, mais dans une optique bien particulière, comme le raconte Florent MEILHAUD, ingénieur responsable du développement : « Les pilotes ont des expériences très différentes. L’un des objectifs est donc de concevoir une voiture saine, plaisante à piloter, facile à manier et donc à rattraper en cas de perte d’adhérence. Elle doit aussi préserver physiquement les pilotes, ce qui est indispensable pour des courses longues avec des relais pouvant atteindre 2 heures. Elle dispose ainsi d’agréments de conduite avec des palettes au volant pour passer les rapports, et un maximum de commandes à portée de mains pour assurer la concentration du pilote tout au long de son relais ».
L’aventure continue. Et c’est assurément une belle aventure humaine. Après les VLN 2 et VLN 3, rendez-vous aux 24 Heures du Nürburgring, et bonne chance aux 8 pilotes de la 208 GTi Peugeot Sport !
Source et photos : Peugeot, Peugeot Sport, Féline
